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    三人离开码头，在镇上采购了些干粮、饮水、药品和换洗衣物。张朔特意买了几味药材，说要配制一些防身和应付追踪的药物。林傲霜则挑了一顶带面纱的斗笠，进一步遮掩容貌。

    傍晚，他们如约来到码头西头。那老头果然驾着一艘比乌篷船更小、更破旧、但看起来异常结实的梭形小船等在那里。船上没有任何标识，船篷低矮，仅能容三四个人蜷身而坐。

    没有废话，上船，开船。老头撑篙的技术比张朔更胜一筹，小船如同游鱼般滑入暮色笼罩的河道，避开主航道，专挑那些芦苇丛生、岔道繁多的隐秘水路而行。一路上，老头沉默寡言，只在必要时简短提醒“低头”、“抓稳”。他对水道极其熟悉，即使在黑夜中，也能准确避开浅滩暗礁，速度竟比白天行船的大船慢不了多少。

    连续两日一夜，小船都在复杂的水网中穿行。饿了啃干粮，渴了喝河水（烧开），困了轮流在狭窄的船舱里蜷着打盹。林傲霜抓紧一切时间运转《星脉初引》，三条基础路径愈发熟稔，那股暖流也粗壮了一丝，对身体的控制和五感强化效果更加明显。她甚至尝试着将一丝微不可察的星脉之力附着在听觉上，能清晰捕捉到百丈外夜鸟振翅、鱼儿跃水的声音，连船底水流微妙的变化都了然于胸。胸口烙痕的搏动，与钥匙之间那若有若无的联系，也似乎更加清晰稳定。

    第三日黎明前，小船悄无声息地滑入一条更加宽阔平静的河道。两岸出现了连绵的屋舍轮廓，粉墙黛瓦，高低错落，空气中飘来淡淡的水汽、炊烟，还有隐约的……脂粉香和丝竹声？

    “前面就是‘青浦渡’，进去就是江淮地界，淮左名都，十里秦淮的开始。”老头第一次主动开口，声音在晨雾中有些飘忽，“我的船就到这儿，再往前，水门有检，我这破船进不去了。你们自己想法子吧。”

    张朔付清余款，道了声谢。老头也不多言，调转船头，竹篙一点，小船便如同幽灵般消失在渐浓的晨雾里，仿佛从未出现过。

    三人弃舟登岸，踏上一条青石板铺就的埠头。眼前景象豁然开朗。宽阔的河面上，已有早起的画舫和货船缓缓行驶，桨声欸乃。两岸建筑鳞次栉比，多为两层小楼，白墙黑瓦，雕花木窗，不少挂着灯笼或幌子，虽未到营业时辰，已显繁华端倪。空气湿润清新，带着江南水乡特有的温软气息，与北地的苍凉粗犷截然不同。

    “这里就是秦淮河？”陈拓小声问，他出身北地军伍，第一次见到如此婉约景致，有些目不暇接。

    “还只是外缘，真正的十里秦淮，要再往城里走。”张朔环顾四周，神色并不放松，“江淮地界到了，但麻烦也更多。这里是漕运、盐政、织造重地，盘踞着大小漕帮、盐商、江湖门派，朝廷、王府、地方豪强势力交错，眼线比东莱只多不少。王岚的势力未必能直接伸手，但三目会在此地必有根基。我们需万分小心。”

    他领着二人，并未进入那些看起来繁华的街市，而是沿着河边僻静的小巷穿行。七拐八绕，来到一片相对冷清、房屋低矮老旧的区域。最终，在一扇不起眼的黑漆木门前停下。门楣上没有任何牌匾标识，只有门环被摩挲得锃亮。

    张朔上前，有节奏地叩响了门环：三长，两短，再三长。

    里面传来轻微的脚步声，门开了一条缝，露出一张满是皱纹、眼神却锐利如鹰的老妇面孔。老妇打量了张朔片刻，又看了看他身后的林傲霜和陈拓，尤其是林傲霜脸上未完全消退的药膏痕迹和斗笠面纱。

    “找谁？”老妇声音沙哑。

    “故人来访，求见‘药婆婆’，取一味‘当归’。”张朔说着，从怀中取出一枚半个巴掌大小、非金非木、刻着奇异云纹的令牌，在门缝前晃了晃。

    老妇看到令牌，眼神微动，拉开了门：“进来吧。”

    门后是一个狭窄的天井，种着些寻常花草，打扫得干净整洁。正屋门帘低垂，里面光线昏暗，飘出一股浓郁却不刺鼻的药草混合香气。

    老妇将他们引入正屋。屋内陈设简单，一张方桌，几把椅子，靠墙是顶天立地的药柜，密密麻麻的小抽屉，写着各种药材名目。一个身材佝偻、头发花白、穿着灰色布衣的老婆婆，正坐在窗边的矮凳上，就着天光，用小铡刀细细切着药材。她动作缓慢，却异常稳定，每一刀下去，药材的长短粗细几乎分毫不差。

    “当归？”药婆婆头也不抬，声音苍老却平稳，“我这里当归很多，你要哪一味？岷县的？陇西的？还是……云梦泽的？”

    “云梦泽的，三年陈，带露采。”张朔答道，语气恭敬。

    药婆婆切药的手顿了顿，终于抬起头。她面容苍老，布满皱纹，但一双眼睛却清澈明亮，与她的年龄极不相称。目光在张朔脸上停留片刻，又转向林傲霜和陈拓，尤其在林傲霜身上停留的时间最长。

    “坐吧。”她指了指旁边的椅子，自己则慢悠悠地放下铡刀，拍了拍手上的药末，“隐曜令现世，可是稀罕事。更稀罕的是，持令者还带了两个‘烫手山芋’。”她的目光最终落在林傲霜身上，仿佛能穿透面纱和药膏，“这位姑娘身上的‘火气’，可旺得很啊。不是凡火，是……星火。”

    林傲霜心中微凛。这药婆婆好厉害的眼力！竟能一眼看出她身负星髓烙痕？
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